INTRODUCTION

Il y a encore une vingtaine d’années, l’existence de planètes autour des étoiles nous environnant était inconnue de l’Homme. Ce n’est qu’en 1995 que des astronomes découvrent une planète géante gazeuse appelée depuis 51 Pegasi b. Cette planète se situe à 50 années-lumières de notre système solaire, dans la constellation de Pégase, et est la première exoplanète à être découverte par l’Homme à proximité d’une étoile semblable au Soleil. Cette découverte soulève nombre de questions. Y a-t-il beaucoup d’autres exoplanètes ? Si oui, y en a-t-il qui abritent une quelconque forme de vie ? Mais avant d’aller plus loin, qu’est-ce que la vie ? La seule vie que nous connaissons, la vie terrestre, pourrait être caractérisée par un ensemble de propriétés dont la présence simultanée est spécifique du vivant : autoreproduction, évolution et mutation, complexité (avec un très haut niveau d'information contenue) et homéostasie (auto-régulation face aux contraintes du milieu extérieur). De plus, c'est une vie fondée sur la chimie du carbone et utilisant l'eau liquide. Mais, dans le cas où il existerait une vie extraterrestre, sommes-nous sûrs qu’il s’agirait bien de la même vie ? C’est grâce à tous ces questionnements qu’en 1969, alors que l’Homme allait sur la Lune pour la première fois, le généticien américain Joshua Lederberg, Prix Nobel de physiologie ou médecine 1958, instaure un tout nouveau domaine de recherche : l’exobiologie. L’exobiologie se définit comme étant la recherche et l’étude de la vie en dehors de notre planète. Ce terme englobe désormais tout ce qui concerne l’étude de la vie dans l’Univers. Plus précisément, il s’agit de l’étude des origines, de la distribution et de l’évolution de la vie et des structures et processus qui y sont associés dans l’Univers. Les approches dans ce domaine pluridisciplinaire sont nombreuses. La plus utilisée mais la moins directe consiste à étudier les conditions de développement de la vie sur Terre et envisager la possibilité qu’il s’est passé la même chose sur une autre planète, plus précisément étudier les origines et les propriétés de la vie dans des conditions extrêmes. Une autre approche beaucoup plus directe mais aussi plus spéculative consiste à affirmer que tout ce qui s’est passé sur Terre s’est produit ailleurs, ce qui nous pousse à envisager que nous ne sommes pas la seule civilisation intelligente dans notre Galaxie. La question que nous allons aborder dans ce sujet de TPE est la suivante : y a-t-il un avenir possible pour l’humanité autre part que sur notre bonne vieille planète bleue ? Pour y répondre, nous verrons dans un premier temps l’histoire de la vie, pour déterminer les conditions nécessaires à l’apparition de la cette dernière et pour avoir un exemple de planète type qu'est la Terre. Puis nous nous intéresserons aux caractéristiques de notre futur chez nous et aux méthodes de détection des exoplanètes.